Nuestra segunda entrada -basada en las crónicas del Doctor Daniel González, Medico Veterinario- nos muestra la importancia de la Antártica en términos culturales y económicos. Además nos introduce a la maravillosa experiencia vivida por un grupo de científicos que viajaron al continente polar como parte de la iniciativa de la INACH llamada Programa Científico Antártico Nacional (Procien).
¿Antártica o Antártida?
por Daniel González Acuña
El continente blanco, descubierto el año 1603 por Gabriel de Castilla, con sus 14 millones de kilómetros cuadrados, es el cuarto continente en tamaño y representa un décimo de toda la superficie de la tierra. El abundante hielo ahí existente cubre el 99 % de la superficie total de la Antártica. En invierno dobla su tamaño ya que todo su mar adyacente se congela. La Antártica a diferencia de su opuesto el Ártico, es una formación rocosa sobre la cual descansa el manto de hielo natural más grande del mundo, teniendo como promedio 2.000 metros de espesor.
El Ártico por el contrario, es agua salada que se congela por la baja temperatura, lo que permite la existencia de vida superior y población autóctona representada por los lapones y esquimales.
En Antártica su aislamiento y falta absoluta de vida al interior la convierten en la tierra más inhóspita del mundo. La Antártica es la región de mayor acumulación de hielo en la Tierra, con unos 30 millones de kilómetros cúbicos, constituye el 90 % de todo el hielo en el planeta y el 70 % del total de las reservas de agua dulce.
Diversos estudios indican que de fundirse toda esa masa de hielo podría conducir a un aumento general de 70 metros de los océanos del mundo. El continente helado tiene forma de coma, y la zona delgada de esta coma, llamada península antártica, es un archipiélago que se prolonga más de 1.200 kilómetros al norte en dirección a Tierra del Fuego. El paisaje de la península es más variado en esta zona, ya que es adornado por cadenas montañosas y fiordos ocupados por lenguas de glaciares, una costa irregular, playas y puertos naturales, todo hace que esta sea la principal zona turística de este continente.
Cada vez que escucho hablar sobre este continente, es mencionada como Antártica o también como Antártida y así mismo cuando la menciono, mi subconsciente queda en duda si será o no la palabra correcta. He preguntado sobre esta interrogante a distintas personas y las respuestas han sido disímiles. Marcelo Leppe, jefe científico del INACH, me dejó bien convencido. Me dijo que Antártica proviene de la palabra contraria de Arctus (Antarctus) y Arctus proviene del griego ανταρκτικως “antarktikos”, que significa “oso”, lo que se interpretaría como tierra de osos, sin embargo, los fenicios, que le dieron el nombre originalmente a las tierras árticas, nunca conocieron los osos polares, y el nombre se refería más bien a las tierras bajo la constelación de la osa. Antártica sería la más próxima castellanización de antarctus, sin embargo hay países que han decidido otorgar una palabra oficial y Argentina, por ejemplo ha decidido llamarla Antártida y Chile Antártica.
Los cartógrafos y geógrafos prefieren denominarla Antártida. Una definición descrita por Sánchez en el 2007 en su libro llamado “Antártida, introducción a un continente remoto”, aclara que es un término que se aplica a todas las tierras emergidas al sur de los 60°S, mientras que Antártico es un concepto que incluye no sólo a las tierras emergidas, sino también a las regiones marítimas, cuyo límite externo se encuentra en la “Convergencia Antártica”, línea circumpolar de encuentro entre las aguas polares, de menor temperatura y mayor densidad, y las aguas menos densas y más templadas de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico. La Convergencia (también llamada “Zona del Frente Polar”) no es un límite fijo, sino que varía según la estación y la longitud considerada, y suele situarse, en promedio, en torno a los 58° S. Se trata de un concepto biogeográfico, que señala un límite abrupto en la composición del plancton y las aves marinas a un lado y otro de la Convergencia.
A pesar de la riqueza que representaría la explotación del territorio blanco, hay un escaso uso comercial. Existen importantes yacimientos minerales (uranio, oro, carbón, cobre, hidrocarburos), pero por un lado la extracción no resulta muy rentable y, además, haysuscrito un acuerdo internacional de no extracción de minerales de la Antártica durante 50 años (Tratado Antártico, 1959). Ayer en un vuelo tranquilo de dos horas, finalmente pudimos salir de Punta Arenas, hubo una ventana de buen tiempo y rápidamente nos embarcamos y logramos aterrizar en el aeródromo de Villa las Estrellas, en la Isla Rey Jorge. La emoción me embargó, el frío calaba los huesos, estábamos rodeados de masas gigantescas de hielo, viento frío y pingüinos, muchos pingüinos que felices muestran como la adaptación los ha moldeado a estos climas y ambientes, los que afortunadamente el humano a penas soporta.
